Vivimos en un mundo de inflación general

Para muchos consumidores, hay una historia de dos inflaciones.

Está la historia de la inflación que conocen a través de las noticias: que la inflación interanual ha disminuido desde su pico pero sigue siendo más alta de lo que la Reserva Federal desea.

Luego está la historia de la inflación que experimentan en su vida cotidiana: facturas del hogar más caras junto con precios más altos en el supermercado, en los restaurantes y, a veces, en la gasolinera.

Los consumidores con menores ingresos están experimentando los efectos negativos de estos precios más altos, junto con tasas de interés elevadas, en mayor medida. Como explicó el Director de Inversiones de BOK Financial® Brian Henderson, “La inflación ciertamente perjudica más a los consumidores de bajos ingresos porque no tienen un colchón financiero. Sin ahorros significativos o riqueza, no tienen mucha flexibilidad cuando las compañías de seguros de automóviles aumentan las tarifas o los propietarios incrementan el alquiler. Las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito son altas pero no a un nivel alarmante. Estos consumidores sienten el peso del problema de la asequibilidad.”

Y así, los consumidores que están luchando pueden preguntarse: si la inflación está mejorando, ¿por qué estoy tan ajustado?

No es que una historia de inflación sea factual y la otra no. Es que los economistas y los consumidores tienden a pensar en dos cosas diferentes cuando hablan de que la inflación está mejorando o empeorando, dijo el Estratega Jefe de Inversiones de BOK Financial Steve Wyett.

La inflación ‘mejorando’ podría no sentirse así para los consumidores
“Cuando los economistas, la Reserva Federal y los políticos dicen que la inflación está mejorando, queremos decir que la tasa de inflación interanual es más baja que el mes anterior,” explicó. En otras palabras, aunque los precios siguen subiendo, no están subiendo tanto como antes. Pero la realidad es que los precios siguen subiendo.

Mientras tanto, para muchos consumidores, la idea de que la inflación “mejore” significa que los precios están bajando. Cuando eso sucede, técnicamente es deflación. Por ejemplo, los precios de autos y camiones usados bajaron un 9.3% interanual, según el Índice de Precios al Consumidor (CPI) de mayo, lo que representa deflación, incluso cuando los precios en la economía general todavía están en inflación.

Si bien la caída general de los precios podría, al principio, sonar positiva, la deflación es considerada negativa por los economistas debido a su asociación con una espiral de disminución de la actividad económica. Por otro lado, cierto grado de inflación es normal en una economía en crecimiento, representado por el objetivo de la Reserva Federal de una inflación interanual del 2%.

Los consumidores experimentan los efectos acumulativos de estos aumentos anuales en la inflación, mientras que los economistas tienden a centrarse en la tasa de cambio, y ahí radica la desconexión, dijo Wyett. “Desde el punto de vista del consumidor, la inflación se acumula. Si retrocedes antes de la pandemia, la inflación general acumulada ha subido un 20% desde entonces. Eso significa que los consumidores han perdido una quinta parte de su poder adquisitivo.”

“Entonces, cuando decimos que la inflación está ‘mejorando’, eso es correcto desde un punto de vista económico, pero sigue siendo doloroso desde el punto de vista del consumidor porque el nivel de precios acumulado sigue siendo más alto.”

- Steve Wyett, Estratega Jefe de Inversiones de BOK Financial 

Tome, por ejemplo, la inflación de alimentos. Los precios de los alimentos subieron un 2.1% interanual, según el CPI de mayo, lo que significa que los consumidores estaban pagando un 2.1% más por alimentos que hace un año. Eso no parece un gran aumento. Sin embargo, tomando una perspectiva un poco más amplia, los precios de los alimentos en EE.UU. aumentaron un 25% de 2019 a 2023, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Solo el transporte aumentó más durante ese tiempo. Y así, aunque los aumentos de precios interanuales puedan parecer pequeños, los efectos acumulativos de esos aumentos son a veces mucho mayores, lo que todos sentimos en nuestras billeteras.

La Reserva Federal se centra en la inflación subyacente … pero los consumidores pueden no hacerlo
Incluso al considerar los informes mensuales de inflación, a veces hay una desconexión entre lo que es prudente para que la Reserva Federal se enfoque y lo que puede impactar más las billeteras de los consumidores.

Para la Reserva Federal, la inflación “subyacente” es el dato de inflación más importante publicado cada mes porque excluye los precios de alimentos y energía debido a su volatilidad. “Si la Reserva Federal intentara implementar políticas monetarias observando esas áreas muy volátiles, estarían subiendo y bajando las tasas de interés muy rápidamente,” explicó Wyett. “Eso no es aditivo para lo que la Reserva Federal está tratando de lograr con la política monetaria.”

Sin embargo, para los consumidores, los precios de alimentos y energía son a menudo grandes preocupaciones, especialmente para los hogares de menores ingresos porque estas necesidades básicas representan una mayor proporción de sus ingresos incluso cuando tienden a comprar menos. En 2022, el último año para el cual hay datos disponibles, los hogares de menores ingresos gastaron un promedio de $5,090 anuales en alimentos, representando más del 31% de sus ingresos anuales. En contraste, los hogares de mayores ingresos solo gastaron el 8% de sus ingresos en alimentos, según el USDA.

Aunque los salarios en el extremo inferior del espectro de ingresos han aumentado más que los salarios en el extremo superior, los aumentos salariales no han seguido el ritmo del aumento en el costo de vida, señaló Wyett.

“Y aquí es donde no hay diferencia de opinión entre cómo la Reserva Federal y los economistas piensan y cómo los consumidores piensan sobre la inflación: perjudica más a quienes menos pueden permitírselo,” dijo Wyett. “Destaca por qué la Reserva Federal dice que debemos reducir la inflación y la importancia de lo que están haciendo para disminuirla.”