Crecen las filas de empresas cargadas de deudas, en medio de tasas altas

Aunque los cierres de tiendas de grandes nombres como Bed Bath & Beyond acaparan titulares, el creciente número de "empresas zombis" es más común entre las pequeñas empresas de rápido crecimiento—pero no necesariamente significa que habrá más quiebras, según los expertos.

Un análisis reciente de AP encontró que hay 2,000 empresas que cotizan en bolsa en los EE.UU. que pueden considerarse "zombis"—lo que significa que están tan cargadas de deudas y tienen tan poco dinero que ni siquiera pueden pagar los intereses de sus préstamos.

Este fenómeno es más común entre empresas de tecnología y salud de rápido crecimiento—incluidas las empresas de biotecnología—y se remonta a finales de los años 2000, cuando corporaciones como Apple y Amazon estaban ascendiendo, dijo el Director de Inversiones de BOK Financial^® Brian Henderson.

Las empresas acumulan deudas en medio de tasas bajas

"Hubo un entorno deflacionario, de tasas de interés bajas y baja inflación desde junio de 2009 hasta finales de 2021, lo que favoreció mucho el auge de las empresas de tecnología y biotecnología, muchas de las cuales estaban saliendo a bolsa", explicó. "Incluso si no eran rentables en ese momento, los capitalistas de riesgo se interesaron en estas empresas con la esperanza de que pudieran volverse rentables."

Y no solo las nuevas empresas asumieron más deudas y mayores riesgos durante este período. Las empresas existentes también tendieron a sobreapalancarse, coincidieron los expertos.

"La disponibilidad de deuda barata llevó a muchas empresas a cambiar su estructura de capital y asumir más deuda de la que tendrían en un entorno de tasas normalizadas. De hecho, algunas de estas empresas zombis llegaron al extremo de asumir deuda con el único propósito de recomprar acciones o pagar un dividendo."

- Aaron Capps, director de banca comercial de Bank of Texas

Mientras las tasas y la inflación se mantuvieron bajas, incluso las empresas que no eran rentables lograron mantenerse a flote—y seguir creciendo—a través de tácticas como salir a bolsa, y los inversores estaban dispuestos a apostar por el éxito de estas empresas, dijo Henderson. De hecho, en 2021, cuando la tasa de los Fondos Federales estaba cerca de cero, hubo un número récord de ofertas públicas iniciales (IPOs)—más de 1,000 en un solo año.

 "Salir a bolsa llena las arcas de las empresas, al menos por un tiempo," explicó Henderson. "Pueden usar parte del efectivo para hacer pagos de intereses, pero la mayoría debe invertirse en el crecimiento de la empresa. De lo contrario, si permanecen no rentables y tienen que pedir prestado más dinero, simplemente se sigue quemando con los pagos de intereses."

Mientras tanto, algunas empresas estaban tratando de aumentar el dinero en los bolsillos de los accionistas a través de recompras de acciones, lo que puede causar problemas a largo plazo, dijo Capps. De hecho, las corporaciones gastaron $6.3 billones en recompras de acciones de 2010 a 2019, según la Comisión de Bolsa y Valores.

"Ese es un número asombroso," dijo Capps. "Matemáticamente, cuando una empresa recompra sus propias acciones, su apalancamiento aumenta. Las recompras son una forma de devolver capital y, por lo tanto, la valoración de la empresa tiende a aumentar, favoreciendo a los accionistas a corto plazo. Los $6 billones de dólares que no se destinaron a reducir la deuda, inversión en tecnología o I+D simplemente se destinaron a comprar acciones. Creo que el tiempo demostrará que fue la decisión equivocada."

Tomar préstamos más difícil—y ahora más caro

Y ahora, con la tasa de los Fondos Federales en su nivel más alto en 22 años, las empresas que acumularon deudas cuando las tasas eran bajas pueden estar luchando incluso para pagar los intereses de estos préstamos, y también se ha vuelto más difícil para ellas pedir más dinero prestado para tratar de salir adelante, coincidieron los expertos.

"Era un entorno diferente entonces. Hoy, si no eres rentable, tienes que pagar más por el perfil de crédito más débil que tienes."

- Brian Henderson, director de inversiones de BOK Financial

Además, cuando las empresas piden dinero prestado, es importante tener una perspectiva a largo plazo para gestionar la deuda, señaló Capps. Eso incluye:

• Definir una estructura de capital: Esta es la cantidad de deuda en relación con los activos de tu empresa y debería "permitirte tener fortaleza a través de los ciclos de negocios y tasas, además de dejar espacio para financiar el crecimiento," dijo.
• Mantener disciplina con esta estructura de capital: Debes vincular la compensación de la gerencia o ejecutivos a esta estructura, así como a medidas a largo plazo como solvencia y apalancamiento operativo, señaló Capps.
• Priorizar objetivos a largo plazo sobre ganancias a corto plazo: "No caigas víctima de mecanismos utilizados para aumentar las ganancias de los accionistas a corto plazo, como recompras de acciones o buscar rendimiento," advirtió.

Qué hacer si tu empresa está enterrada en deudas

Aunque el apodo "empresa zombi" suena aterrador, si tu negocio está luchando incluso para hacer pagos de intereses, no necesariamente es momento de tocar su campana de muerte, coincidieron los expertos.

Capps describió tres posibles opciones para empresas en esta posición:

• Aumentar la rentabilidad. Comprende profundamente tus márgenes y vende o cierra activos, líneas de productos o servicios de bajo rendimiento que ofrece tu empresa. Elimina gastos innecesarios y utiliza el efectivo generado para reducir tu deuda.
• Detener distribuciones a accionistas, dividendos y recompras. En su lugar, utiliza el efectivo para pagar la deuda.
• Incrementar el capital. Sin embargo, esta opción tiene la desventaja de diluir la propiedad de los accionistas existentes, y también puede ser un desafío con una calificación crediticia pobre resultante del exceso de apalancamiento, señaló Capps. "Aumentará el costo de capital para la empresa, pero a largo plazo, garantizará la solvencia y pondrá a la empresa en una mejor posición para enfrentar un ciclo de negocios."

La mejor opción sigue siendo evitar estar tan sobreapalancado, coincidieron ambos. De lo contrario, como dijo Capps, "Las opciones no son buenas; no hay una solución mágica."