¿Puede Estados Unidos salir de su 'trampa de deuda' mediante el crecimiento?

Para la mayoría de los estadounidenses, la deuda nacional es un número del que están conscientes y que posiblemente puedan estimar—pero, en su mayor parte, parece una preocupación abstracta y distante.

En cierto sentido, tienen razón.

“En este momento, la deuda nacional no representa ningún tipo de riesgo para la economía de los Estados Unidos ni para el país en general,” dijo el Estratega Jefe de Inversiones de BOK Financial® Steve Wyett. “El Tesoro puede vender todos los bonos del Tesoro que necesita para financiar el déficit. Tampoco parece que estemos pagando una tasa de interés materialmente más alta sobre la deuda, excepto lo que está siendo impulsado por la política monetaria.”

Pero aquí está el problema: “Los déficits presupuestarios anuales que está manejando el gobierno de los Estados Unidos no son sostenibles a largo plazo. Es difícil saber cuándo será ese punto de inflexión,” dijo Wyett.

En otras palabras, la deuda nacional—que totalizó más de $36 billones, a finales de noviembre—no es un problema urgente en este momento, pero algún día lo será, y nadie sabe exactamente cuándo.

Mientras tanto, cuanto más gasta el gobierno federal en costos de intereses sobre esa deuda, menos flexibilidad hay en el presupuesto para gastar en otras cosas, señaló el Director de Inversiones de BOK Financial Brian Henderson.

“En algún momento, Estados Unidos tendrá una recesión y necesitará la capacidad de reducir impuestos e incrementar el gasto gubernamental para estimular el crecimiento. Esas opciones podrían ser más desafiantes si los niveles de deuda se vuelven demasiado altos.”

- Brian Henderson, Director de Inversiones de BOK Financial

De hecho, las propuestas del Presidente electo Trump para reducir la tasa de impuestos corporativos al 15% y extender las disposiciones de la Ley de Recortes de Impuestos y Empleos (TCJA) de 2017 podrían ser más difíciles de lograr debido a los enormes déficits que está manejando el gobierno federal en relación con el tamaño de la economía, dijo Henderson. Los niveles de deuda respecto al producto interno bruto (PIB) ahora son más altos que en cualquier otro momento en la historia de los Estados Unidos, excepto durante el apogeo de la Segunda Guerra Mundial, según cifras de la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO).

La situación de la deuda nacional hoy
En 2024, los costos presupuestados de tasas de interés del gobierno federal superaron la cantidad presupuestada para gastos de defensa por primera vez—alrededor de $950 mil millones para costos netos de intereses frente a $826 mil millones para gastos de defensa. Esto se debió en parte al hecho de que el gobierno de los Estados Unidos, como todos los demás con deuda, tiene que pagar costos más altos de servicio de deuda cuando la Reserva Federal aumenta las tasas. 

Fuente: Oficina de Presupuesto del Congreso. Datos al 30 de septiembre de 2024

A medida que la Fed continúe reduciendo las tasas, como se espera que haga en 2025, las tasas de interés cobradas sobre la deuda a corto plazo también disminuirán. Sin embargo, como cualquiera con una gran cantidad de deuda sabe, las caídas incrementales en las tasas de interés no cambian el problema más grande—que tienes una cantidad masiva de deuda que está acumulando intereses.

Potencialmente empeorando el problema está la posibilidad de que, si Estados Unidos impone aranceles amplios o altos, podría haber menos interés extranjero en comprar bonos del Tesoro de los Estados Unidos, lo que podría exacerbar la crisis de deuda federal de los Estados Unidos, señaló Wyett.

“Muchos gobiernos extranjeros compran bonos del Tesoro de los Estados Unidos porque manejamos un déficit comercial,” explicó. “Los exportadores hacia los Estados Unidos inevitablemente tienen dólares que necesitan recircular, y algunos de esos hacen su camino hacia la compra de bonos del Tesoro.

“A medida que desglobalizamos, a medida que tenemos menos importaciones llegando a los Estados Unidos, entonces esos gobiernos extranjeros tienen menos dólares para recircular en el Tesoro de los Estados Unidos, por lo que probablemente veremos que la cantidad de compras extranjeras disminuya por ninguna otra razón más que simplemente no están haciendo tanto negocio con los Estados Unidos.”

El camino a seguir
Los expertos no creen que un presupuesto equilibrado sea un escenario probable en el corto o largo plazo; en cambio, el camino más probable es una disminución lenta en el tamaño del déficit anual. “Necesitamos algún tipo de plan para ayudar a que los déficits presupuestarios anuales del 6 al 7% que estamos manejando ahora se conviertan en 5%, 4%, 3% y 2%—algo un poco más sostenible,” dijo Wyett.

La pregunta es cómo llegar allí, y los expertos dicen que hay tres caminos potenciales por delante—1) austeridad, 2) crecimiento de la economía a través de la inflación o 3) crecimiento de la economía a través de aumentos en la productividad y/o más trabajadores. Solo el último de los tres caminos probablemente será aceptable para los consumidores, empresas y políticos estadounidenses, señalaron los expertos.

“La austeridad probablemente significaría una combinación de aumentos de impuestos y recortes de gastos, lo que podría ser muy doloroso para muchos estadounidenses,” dijo Wyett. Por ejemplo, estos recortes de gastos podrían incluir una reducción en los programas de beneficios sociales, lo que podría aumentar la falta de vivienda en los Estados Unidos,” dijo.

Otra opción es que el gobierno de los Estados Unidos “se infle” para salir de la deuda, dijo Matt Stephani, presidente de Cavanal Hill Investment Management, Inc., una subsidiaria de BOKF, NA. Un modelo presupuestario construido por la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania proyectó que aumentar permanentemente el objetivo actual de inflación anual de la Fed del 2% al 3% reduciría el valor ajustado por inflación de la deuda federal en un 7% para 2051, sin tener que reducir los beneficios del Seguro Social.

“Pero a la gente realmente no le gusta la inflación,” señaló Stephani. De hecho, el 41% de los estadounidenses encuestados por Gallup nombraron la inflación como el problema financiero más importante que enfrenta su familia en 2024. “Y entonces, eso solo deja crecer para salir del problema de la deuda,” continuó Stephani.

Cómo Estados Unidos puede crecer para salir de la deuda
La buena noticia es que incluso pequeños aumentos en el crecimiento económico pueden mejorar drásticamente los niveles de deuda respecto al PIB del gobierno federal con el tiempo, señalaron los expertos. Por ejemplo, si la productividad económica creciera incluso solo un 0.5% más rápido de lo que espera la CBO, la deuda federal sería del 124% del PIB en 2054, en lugar de la línea base extendida del 166%, según las proyecciones de la CBO. 

 

La pregunta es cómo lograr ese crecimiento económico. Una forma es tener más trabajadores en la economía, pero eso puede ser difícil debido al número de Baby Boomers que se están jubilando, la disminución del crecimiento poblacional y las propuestas de controles de inmigración más estrictos, dijo Henderson.

Para construir la fuerza laboral a través de la inmigración, Estados Unidos necesita una política en algún lugar intermedio, entre los extremos de una frontera abierta y una postura antiinmigración radical, dijo Wyett.

Otra opción es a través de aumentos anticipados en la productividad de la inteligencia artificial (IA), que Stephani dijo podría representar otra gran ola de productividad en los Estados Unidos.

Sin embargo, la IA avanzada se anticipa que requerirá cantidades masivas de energía, lo que significa que Estados Unidos necesita políticas energéticas que proporcionen acceso a fuentes de energía baratas y confiables, dijo.

No obstante, probablemente se necesitará una combinación de ambos, un aumento en los trabajadores y un aumento en la productividad impulsada por la IA, para hacer una mella en los niveles de deuda respecto al PIB de los Estados Unidos, coincidieron los expertos.

“Creo que podemos hacer ambas cosas. Podemos aumentar nuestra fuerza laboral a través de una política de inmigración inteligente, y podemos aumentar nuestra productividad a través de la IA—y eso nos sacará de esta trampa de deuda que crea la tasa de gasto del gobierno de los Estados Unidos.”

- Matt Stephani, presidente de Cavanal Hill Investment Management, Inc.